这是今晚在朋友家的一场小型的讨论。参加者有：曾经在微软工作的Maria，她的先生John，John的妹妹和妹夫。
因为Maria有两个分别为9岁和7岁的儿子，教育问题经常是我们讨论的话题。今天说到她的大儿子（三年级）作文写得非常好，已经在和John的妹夫通信讨论问题，John的妹夫杨在国内是医生，现在也正准备考美国的医生执照，按照他的说法，大儿子的英文是有观点、清楚、含蓄――我想这对于一个三年级小学生的作文确实是个非常高的评价了。分析原因，杨首先怀疑是不是首先英语相对简单？容易掌握――这倒不是个荒诞的理解，因为我去墨西哥的时候，旁边有个7岁的来美国4年的小朋友随口见到路标都在拼字，汉字在一年级哪有让你拼的可能性？除非拼音。当然还有就是教育体制的问题。
很多中国人之所以留在美国，很大的原因是为了孩子。首先一点是这里的孩子不用过恶梦一样的童年――我们这一代人遭遇的精神创伤，修补的方式之一就是希望下一代能够更快乐的享受人生。Maria的大儿子乔纳森一个星期只有一次作业，作业量半个小时就能做完。而且，最让中国人愤懑的地方还在于，就是在这样轻的课程压力下，美国依然是当今科技、文化等各个方面的领袖。中国人不怕吃苦，但是，显然谁都不愿意吃力不讨好――但中国的教育看起来就是如此，就投入产出上来说是十分不值。自然，教育水准跟国力有关，在20年前素质教育这个词还没产生呢，今天的中国孩子能享受的资源，和20年前的我们自然不可同日而语，在一些地方也许已经接近美国。
但是，即便能享受大致相同的教育资源，是不是就意味着能培养出杰出的人才呢？
在吃饭的时候，朋友们对于美国对于孩子创造性的培养都很有认同感。Maria说乔纳森是没有那么多作业，但是他需要做Project,说大了就是课题――我下学期要是上摄影课，那课的名字也就是“Project”。乔纳森要做什么Project呢？老师可能让他们用四个星期的时间做一艘船，这艘船的要求很简单，就是要求必须能在水上漂浮很长时间，很多孩子最开始尝试用纸折船，但会很快发现纸船会泡透了沉下去，所以就尝试木头等其他的材料。最后每个人都把自己的作品展示出来，并且告诉大家自己作品的特点，然后每个人都可以参与评论――我的摄影课也是如此――所以在教育思路上，美国是一以贯之，从小学到大学。而以我自己的经验，这种Project不仅在过程极大调动你的创造性，而且在最终的过程中通过各自作品的比较可能有很大的收获，尤其可以拓展思维的广度，还有一点就是每个人都能锻炼自己在众人面前的表述能力
（Project在我小学的时候倒也不是没做过，为了应对教学检查，我在小学五年级曾经做过类似的东东。我做了一个手电筒，真的发光呢，展览的时候还看见，后来就消失了，老师说丢了，可能因为此物多少有点实用价值？）
在说起美国人的数学能力方面，意见分成了两派，John的妹妹娟在实验室工作，曾经亲眼目睹美国的学生或者学者，连25X4是多少都需要拿计算器摁一下，中国人用心算就能解决的很多问题，美国人根本不行。
但Maria强烈反对因此就说明美国的数学教育不好，她说从程度上来讲，中国孩子在小学阶段和初中阶段的绝对程度确实都比美国强，但是，到了高中阶段，或者以高三学生的数学程度来比较，美国学生要对中国学生强。这个论点很有意思，在上次我们十几个中国人去一座附近的小山徒步的时候，同时去的两个高中生一直在讨论数学问题，一起去的还有一位在斯坦福大学教授工程学的教授，后来加入到了他们的讨论，当时Maria就说过这个观点。Maria说，很多美国高中生在高中就上了微积分的课程，而在中国这是大学课程，微积分不是美国高中的必修项目，当因为对于进入一流大学很有帮助，所以很多人都会选择去学。
那么为什么小学、初中未必了了，到了高中却会有个飞跃呢？我问Maria，Maria的回答是，美国在小学初中并没有教给学生很多知识，比如方程式等等，但是到了高中，当教给学生这些东西的时候，因为他们前面的积累，他们很容易就能理解，并且在创造性方面，他们的优势一下子体现出来了。
John举例子说，美国小学课本有图形推导，前面给出图形，让孩子发现规律，推导出后面的图形应该是什么，其实这就是方程式的雏形。而讲加减乘除的时候，比如4+4，3+5，2+6都等于8，美国教师会引导孩子去发现数字变化的规律，而不仅仅死记硬背，“从小学开始，他们就注意让孩子发现事物的本质”，John说。
这样的创造性的培养经过残酷的大学阶段（我不用参加考试，但我知道很多斯坦福学生现在通宵熬夜以通过期末考试）得到强化，而在工作之后，创造型方面的差异体现得就非常明显了。Maria说到这边高科技公司，中国人所作的大多是技术层面的工作，创意性的工作很少，便是一种体现。再回到数学呢？Maria说她是要经常和数学打交道的，碰到很多尖端的事情她真的做不了，顶梁柱大都还是那些老美，这时候谁敢说自己数学比人家好呢？
说到最后，大家都感慨，问题的另外一面是，我们到了三四十岁才发现自己有差距，在20多岁的时候，刚刚从这个体制新鲜出炉的时候，谁都自我感觉良好。
最后我们只能如中国人千百年来所作的，我们lao了，希望就寄托给下一代吧……
其实昨天我和William也谈到这个问题，William告诉我一个故事，中国和美国曾经分别派出代表团到对方考察对方的教育系统，结果中国的报告结论是，美国没什么了不起，没什么好学的。而美国的报告则说，中国有很多地方很不错，值得美国借鉴。也就是说，两份报告的结论居然匪夷所思地……是一致的……
（薛涌有些文章是关于美国的精英教育的，里面还涉及到很多美国教育的理念，看了之后很有感触）。
